吴川，历史悠久，人杰地灵。早在新石器时代，吴川的先民便在这里繁衍生息。吴川在唐虞时代属南交，禹贡属荆扬南裔，殷、周属南越，周末属百粤，秦时属象郡，西汉初年属南越国地，三国至南朝宋、齐时期，吴川先属广州高凉郡高凉县；公元424~453年（宋元嘉年间）始置平定县（吴川县前身），隶高凉郡；公元589年（隋开皇九年）废平定县设置吴川县，唐属邕管都督府罗州招义郡；五代南汉属罗州，公元982年（宋开宝五年）废罗州属广南西路辩州；公元982年（太平兴国五年）改辩州为化州，吴川随隶化州；公元1377年（洪武九年）改属高州府，清沿明制仍属高州府，至今1400多年历史。

2000年，吴川市辖5个街道、12个镇，总人口822482人（根据第五次人口普查数据）；2002年，吴川市辖5个街道（梅菉、博铺、海滨、塘尾、大山江）、12个镇（兰石、覃巴、吴阳、中山、黄坡、振文、樟铺、板桥、塘缀、长岐、浅水、王村港），159个村委会、28个居委会；截至2005年12月31日，吴川市辖5个街道（梅菉、博铺、海滨、塘尾、大山江）、10个镇（兰石、覃巴、吴阳、黄坡、振文、樟铺、塘缀、长岐、浅水、王村港），其中黄坡镇合并了中山镇，塘缀镇合并了板桥镇。